MADRID, 19 Jul. (EUROPA PRESS) -
Isótopos descubiertos en el lecho de un lago canadiense dan credibilidad a la muy diferente atmósfera de la Tierra hace 1.400 millones de años, propia 'de otro mundo' comparada con la actual.
Científicos dirigidos por Peter Crockford de la Universidad McGill en Montreal hallaron isótopos anómalos de oxígeno incrustados en depósitos de sulfato. El oxígeno proporciona pistas sobre el alcance de la vida en la superficie de la Tierra antigua.
Los investigadores descubrieron que la producción primaria bruta del planeta -una medida de procesos como la fotosíntesis- era una pequeña fracción de los niveles modernos durante un tramo del eón Proterozoico conocido por los investigadores como el 'Boring billion' debido a la estabilidad ambiental y evolutiva del planeta.
"El 'Boring Billion' se llama aburrido porque durante mucho tiempo (mil millones de años) parece que nada extraordinario estaba ocurriendo en la superficie de la Tierra, pero la evolución de la Tierra y la vida en su superficie continuaron", dijo en un comunicado Justin Hayles, couatora y científica de la Universidad de Rice.
El análisis de Hayles con equipos especializados de espectrometría de masas fue parte del esfuerzo por analizar núcleos extraídos del lecho del lago. "Cuando comenzó el proyecto, solo buscábamos ver qué aspecto tenían los sulfatos a lo largo de la historia de la Tierra", dijo. "En el proceso, analizamos este conjunto de muestras y encontramos una anomalía".
Esa anomalía era una cantidad inesperada de oxígeno-17, uno de los tres isótopos estables de oxígeno. "Esto fue impactante porque pensamos que esta anomalía solo podría existir cuando las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono son extremadamente altas, como durante un evento de 'bola de nieve'", dijo Hayles. "Resulta que esta condición no es necesaria si las concentraciones de oxígeno atmosférico (O2) y la bioproductividad son mucho más bajas que las actuales".
Debido a que el oxígeno es altamente reactivo, se combinó fácilmente con sulfuro en lo que entonces era un lago en la cuenca Sibley de Ontario. "Cuando se forma sulfato a partir de sulfuro, se incorpora un poco de O2", dijo. "Eso se conserva como una cápsula de la atmósfera antigua, por lo que contiene oxígeno desde la parte posterior en el proterozoico, hace 1.400 millones de años".
Los investigadores sugirieron que su descubrimiento es la medición directa más antigua de isótopos atmosféricos de oxígeno en casi mil millones de años, tomada desde un momento en que los microorganismos, incluyendo bacterias y algas, comenzaban a aumentar la producción mediante fotosíntesis pero aún no habían alcanzado el período fértil que desencadenó un segundo evento de oxigenación.
PISTAS SOBRE LA VIDA EN OTROS PLANETAS
"Se ha sugerido durante muchas décadas que la composición de la atmósfera ha variado significativamente a lo largo del tiempo", dijo Crockford, ahora un becario postdoctoral en Princeton. "Proporcionamos evidencia inequívoca de que, en efecto, era muy diferente hace 1.400 millones de años". Los investigadores dijeron que su descubrimiento podría ayudar en la búsqueda de pistas sobre la vida en otros planetas.
"La Tierra durante el Proterozoico era como un mundo extraño en comparación con la Tierra moderna", dijo Hayles. "La atmósfera tenía solo una pequeña cantidad de oxígeno y el ambiente era posiblemente mucho más cálido.
"Saber cómo prospero la vida microbiana nos dice qué esperar en un planeta hipotético con un ambiente similar", dijo. "Existe el potencial de que si Marte fuera lo suficientemente parecido a la Tierra y el material correcto llegara a la Tierra, esta técnica podría proporcionar evidencia similar".
